Gli scienziati della Nasa hanno compiuto un altro piccolo passo avanti nella ricerca di forme di vita aliena microbica nel sistema solare. Protagonista un mondo che, secondo gli astrobiologi, è uno dei migliori candidati a ospitare la vita al di fuori della Terra: la superficie di Europa, una delle quattro lune medicee di Giove osservate da Galileo più di quattro secoli fa, è scossa da violente eruzioni di vapore acqueo. Strani pennacchi si spingono in alto fino a 200 chilometri di quota, pescando sotto la crosta ghiacciata del satellite, dove si nasconde un oceano sommerso (un video della Nasa ricostruisce l’attività su Europa). Ad annunciarlo è la Nasa che in una conferenza stampa ha illustrato i risultati dell’ultima campagna osservativa del telescopio spaziale Hubble su Europa. La conferma definitiva dell’esistenza di questi sbuffi d’acqua non c’è ancora, ma le osservazioni rese pubbliche ieri sera fanno ben sperare gli scienziati, nonostante la loro prudenza. Si tratta di immagini che mostrano, in particolare, alcune formazioni simili a dita affusolate, catturate dai sofisticati occhi di Hubble durante il transito di Europa di fronte a Giove. Le osservazioni di Hubble sono iniziate nel 2014 e hanno abbracciato un periodo di 15 mesi, durante i quali sono state effettuate 10 diverse campagne osservative dei transiti di Europa su Giove. Già nel 2012 lo stesso telescopio spaziale della Nasa aveva osservato eruzioni di vapore acqueo su Europa. Una scoperta che allora l’agenzia spaziale Usa aveva definito “tremendamente eccitante”. Ma che non era stato possibile replicare. Fino a ieri sera. Questo annuncio modifica il modo in cui gli scienziati d’ora in poi guarderanno verso Europa. Adesso, sarà più facile pianificare le prossime campagne osservative ed esplorative del satellite. Non sarà, infatti, necessario perforare la superficie gelata della luna gioviana per studiare il suo oceano sommerso a caccia di microbi alieni – una procedura complessa e con risultati incerti. Basterà, invece, studiare i pennacchi di vapore acqueo. Gli esperti della Nasa pensano che Europa ospiti più del doppio della quantità d’acqua presente sulla Terra. Ma questa preziosa fonte d’informazioni sul satellite gioviano è protetta da uno strato di ghiaccio estremamente duro, il cui spessore è ancora ignoto. Gli scienziati ritengono, inoltre, che l’acqua di Europa sia salata e riscaldata dalle “forze di marea”, generate dall’abbraccio gravitazionale del vicino Giove, che la mantengono allo stato liquido. Ragione in più per ipotizzare che possa ospitare primitive forme di vita. Se l’esistenza di questi curiosi sbuffi di vapore acqueo su Europa dovesse essere confermata da ulteriori osservazioni, si tratterebbe, sottolineano gli esperti della Nasa, del secondo caso nel Sistema solare. Finora, infatti, formazioni simili erano state individuate solo su Encelado, una delle lune di Saturno, grazie alla sonda Cassini. Una risposta definitiva potrebbe arrivare nell’arco di due anni, quando nel 2018 sarà messo in orbita il successore di Hubble: il James Webb space telescope.